激流勇退可以算作杨澜人生的一个关键词。离开央视、离开美国、离开凤凰卫视、离开阳光卫视等等。不能不说，杨澜能从光鲜中抽身，是她至今保持完美的重要因素。 1993年，正大集团总裁谢国民先生到大陆来，他告诉杨澜应该到国外学习。在事业最明亮时选择激流勇退，这意味着要放弃目前所拥有的一切。说服她的是谢的另一句话：“一个节目没有一个人重要。”
1994年1月，录制完《正大综艺》200期特别节目的第二天，杨澜赴美留学。
26岁的杨澜进入哥伦比亚大学国际和公共事务学院主修国际传媒，她经历了艰苦的异国他乡的生活，“没有一件事是轻而易举的，需要经历的磨难委屈，一样也少不了”。但直到现在，她都感恩于这段经历。“那是一个开启心智的地方，自由、开放和多元，校园里和纽约城到处涌动着观点各异的学生。”在这里她的视野开阔了，接触到了许多成功的传媒人和先进的传媒理念。
上学期间，杨澜利用业余时间与上海东方电视台联合制作了《杨澜视线》，这是杨澜第一次担当策划、制片、撰稿和主持，实现了自己从最底层“垒砖头”的想法。这也是她向“复合型传媒人”试探走的第一步。
1997年，杨澜与哥伦比亚广播公司制片人莫利斯・莫米德共同制作导演了纪录片《2000年那一班》，在哥伦比亚电视网黄金档向全美播出。这是她日后回忆留美经历的重要一段。虽然后来有人被指称杨澜在这个纪录片里不过拍摄了12分钟的内容。这种在言辞上看似不经意的模糊，效果非凡。
海外的光鲜反射回中国，其中颇有点为国争光的意味，而最终的回国便也显得义无返顾。这一切都成为她的履历资本。
这期间，她的人生中还发生了一件大事―与吴征结婚。
杨澜还记得她和吴征初见那天，“冬日的阳光暖洋洋地散落在客厅里。”她对这个陌生的男人第一眼便充满了信任。“爱情是一种奇迹。所有真正爱过和被爱过的人都认为很自然，而那些没有体验过的会认为很荒唐。”
对于她那段由校园恋人发展而成的第一段婚姻，杨澜视之为“弯路”。“最难的选择是选择一个老公。”1995年10月27日，杨澜与吴征在交往一年后结婚，婚礼只有40人参加，但皆算显要：靳羽西、汪燕燕、费翔以及华纳高层、美国新闻署领导、中国驻纽约总领馆官员等人。
关于他们的结合有很多传言或者揶揄。质疑的说这段婚姻更像事业上的强强联手，是资本和社会名望最佳组合和互利，最善意的一种是说这对夫妻“女高男低”。杨澜曾提及一件事：“和先生刚在一起的时候，我们俩一块出席我的新书签售会，一个读者对他直言不讳：‘你娶了杨澜真是太有福气了，你家的孩子应该姓杨才对！’对我和他的结合，外界当然有各种各样的声音，但有一点毋庸置疑：我们家孩子姓吴。”
“交心的朋友现在只有我老公一个。”杨澜说。阳光卫视受挫的时候，他们俩经常坐在床上，坐到天亮。杨澜多次哭，抱怨吴征没有做出正确的决策。这些情绪，在外她永远不露分毫。
为杨澜吴征夫妇打过工的原香港《成报》执行总编辑魏承思说：“虽然杨澜的知名度远远高于吴征，却是不折不扣的夫唱妇随。尽管很多公司常常挂在杨澜名下，其实她只是吴征生意上的公关主任或形象代言人。这家夫妻店的主角绝对是吴征。”
全国妇联宣传部副部长张小媛对记者谈起过她所见的杨澜吴征夫妇相处的细节：“我和杨澜等几个朋友开会出来，忽然听到背后一个男声喊‘你怎么来了？’回头看到吴征朝我们走来，以为他是和同行的一位媒体老总打招呼，没想到他三步并两步冲到杨澜面前，眼中温存的神情与热恋无异，杨澜也是小鸟依人的样子。”杨澜说，她和吴征，至今每天都会说好几次“我爱你”。
蔡澜评价杨澜：“从聊天中，从她言谈间的反应、她对事物的感受看，我觉得她是个很有野心的女人。两夫妻做生意肯定有互相扶持的地方，真正靠男人成功的女人其实不多。”
去年，杨澜位列胡润女富豪榜第20位，资产70亿元。有人说杨澜和吴征的婚姻是名与利的交换，但也许，对一个稳定的婚姻关系而言，利益本身就是基石之一。杨澜从主持人变身为商人，吴征功不可没。他们已经达成了双赢，在可见的将来，这段关系将依然稳固。
诈捐门
2011年6月23日，因郭美美事件而引出杨澜曾把青基会希望工程项目的20万元作为“工作经费”的说法。吴征通过微博做出澄清：“杨澜曾捐了《凭海临风》的20万稿费给青基会，但应青基会要求帮其开拓海外宣传，制作海外宣传片及邀请联合国高官来访，虽然希望工程报销了20万费用，但实际开支远远超出此数目。”中国青基会也在其官网发表声明称杨澜捐款属实，并未涉及“私吞”善款。