《悲情城市》里展开的不仅仅是一个城市，它所刻录的是整整一个时代的创痛。 故事以一次新生的喜宴开头，映衬着背景中的台湾光复，所有人面带喜气，影片缓慢展开，伴随着众多人物肖像的描绘，漫长的情绪铺垫。在结尾部分的又一次晚餐里，桌子旁边只剩下精神失常的儿子和不务正业的外亲，无限的命运的悲凉就蕴涵在这些普通人的生活中。
在故事描述的1945年至1949年间，台湾政治的动荡，给人民带来最大的伤害，政权的交替带来生活的变化，进而发生的二二八事件是这个时代的一个结点，而生活的悲怆却远远没有结束。
影片曾获得1989年威尼斯国际电影节金狮奖，以及金马奖的最佳导演奖，侯孝贤将目光投注在动乱对这个特定家庭的悲剧上，娴熟的技术更将这部悲剧打造成拥有独特气氛的台湾史诗。在一百六十分钟的影片里，导演没有使用一个特写镜头，有意识地拉开了与被拍摄者的距离，而那些静默的长镜头，则将悲凉的意味渲染到十足。
可以在《悲情城市》里看到的另外一个，是民族和国家间的复杂情绪。其时抗战结束，日本结束了在台湾长达51年的统治，腐败的国民党政权的进入遭到坚决抵抗，而日本文化则已深深地渗透进普通生活，无论日常对话中的日语、繁冗礼节及对待侨民等问题上，都体现出相当宽容的态度。
对比这种态度，我们目前似乎正处于一种对日的普遍尖锐心态之中，这一点在导演钟权的纪录片《台北京》中有很鲜明的描述。对于其他国家的态度，历史问题或许是整个问题的关键，这就是这部纪录片要说明的问题。参照影片，我们能发现观念和信息的闭塞对思想造成的伤害，但那些激进狭隘的民族观，会不会被历史碾碎，这或许仅仅应该是一个时间问题。