在600多年前，中国商界出了一位旷世奇才，他就是元末明初的首富――沈万三。 沈万三大约出生在元大德末年，即1307年前后，大概比朱元璋大21岁。沈万三原名沈富，字仲荣，他在兄弟中排行老三，后来发达了，于是人们都叫他“沈万三”。沈万三曾在南京居住，并出资修建了中华门一段的明城墙。但是，最后他却落了个流放云南、家破人亡的下场，让后人感慨不已。
勤劳经营，生财有道
沈万三究竟是怎样发家致富的?综合历史传说与文献记载来讲，沈万三年轻的时候结识了一个叫陆道源的南方巨贾。这个陆道源不仅富有，而且喜欢交友，乐善好施。当时，沈万三正为他管账治财。后来沈万三在此经历基础上，独立门户，开创自己的生意，逐步通过勤劳、胆识、智慧而最终发家致富。
根据许多史料上的记载，元代至顺元年(公元1330年)是个荒年，自然灾害遍及大半个中国，而且江浙一带又流行起了瘟疫，沈万三就在这个时候降生了。沈万三的父亲沈佑颇具眼光，他看到东坨人少荒地多，政府又奖励开荒。沈佑便举家从湖州的南浔迁到了苏州的东坨，即现在的江苏省昆山市周庄镇。
在这里，全家人经过十多年的辛勤垦殖，终于成为当地小有名气的地主，庄田广达一千三百多亩。东坨西边的周庄原本是个小村落，后来经过沈家的开发逐渐形成了集镇。于是，沈佑全家就由“农”转“商”了，成了地主兼商人的富户。但田种得再多也只是个土财主，所以沈佑一直也没有成为真正的巨贾富商。沈佑去世后，排行老三的沈富(即沈万三)留在了周庄的银子浜，他一方面管理着东坨的庄田，另一方面则开始经营镇上的买卖。在兄弟中，沈万三最富有经济头脑，他对自己分得的庄田进行精心的经营管理，使得财富有了更大的积累。
此时朝廷又开放了私人对外贸易，主要贸易对象是高丽、日本和南洋等地。于是，沈万三便抓住这个有利时机，凭借天然便利的交通，将江浙地区深受海外欢迎的丝绸、茶叶、瓷器、工艺品等源源不断地贩卖出去，获得了丰厚的利润。
据《吴江县志》记载，至正十九年，元朝曾向张士诚征粮，沈万三对海运已是熟门熟路，又擅长与官场权贵交往，很快就被张士诚看重，于是选用沈万三助其运输大宗粮食北上，张士诚于次年海运十一万石粮米北上，沈万三协助张士诚从海道运送粮米到了燕京，其间沈万三发了不少横财。这时，拥有了巨额资财的沈万三，又开始做起了放贷收利的生意，使自己富上加富，迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。
沈万三可谓是一个经营的奇才，他从土地垦殖开始，苦心经营，机智行商，充分显示出了他出色的“经营管理”才能。并在有了一定的经济基础后，他又大胆抓住机会，开始了对外贸易和放贷收利等多种生意，更加速了他财富的积聚。
财色开路，奢侈挥霍
沈万三致富之后，妻妾成群，据说一生共娶了13房妻妾。在他的妻妾中，其中盛泽妆楼的小妾九娘最为与众不同，她不仅擅长琴棋书画，而且聪明过人，善解人意，颇有见地。比如，朱元璋打败张士诚后，沈万三要帮助朱元璋修建城墙，九娘就觉得这样的事情做不得，并多次极力劝阻沈万三。可是沈万三却被财富冲昏了头脑，没有听进去，最后因此而为自己埋下了倾家荡产的祸根。
沈家迎来送往接连不断，一些官员和见过世面的大人物都被沈万三请了过来，他们有地方上的州府、县令，甚至还有一些小吏。大地主出身的沈万三，在暴富之后也开始附庸风雅，经常与文人名士在后花园里舞文弄墨，吟诗作对。并且，每次的书画他都会出重金买下，据《坚瓠集》载，沈家“藏古今书画无算”。有一次，他听说苏州城有一个叫王行的名士学富五车，经常和文人墨客来往。于是，沈万三也非要请王行到乡下去给他当家塾先生，调教他的孩子。到家后，不管人家的文章到底是好是坏，只要一写出来，他就连口称赞，并且拿出大量白银作为酬谢。倒是王行心知肚明，看到这么丰厚的酬金居然被吓得连连辞谢，临走低声嘀咕了一句：“如此地炫耀财富，早晚是要倒霉的。”果真，后来应了王行的话，炫富终于让沈万三落得了一个流放云南、家破人亡的下场!
元代末年，是一个群雄四起、动荡不安的时期。江苏泰州一直靠贩卖私盐过日子的张士诚三兄弟瞅准机会，在1353年也开始起兵反元。后来，张士诚把平江府改名为隆平府，并起国号大周，成了大周的开国皇帝。建立大周之后，张士诚也颁布了一系列的新政策，其中受益最大的就是像沈万三这样的富商巨贾。因为张士诚心中明白，如果没有这些江南巨富豪绅的大力支持，他这个小小的大周王朝也是难以维持下去的。当时，张士诚领兵起义需要大量的财物，作为首富的沈万三是出了不少力的，他带领江南的富商大量捐钱捐物，资助张士诚起义，从而使张士诚的军队越来越壮大。
沈万三作为当时的江南首富，就做了三桩让张士诚很是惬意的事情，而且每次出手都是十分大方，毫不吝啬。第一桩，沈万三率领银子浜的船队，多次为张士诚的官兵发放犒赏，从而解决了巨大的军费开支。第二桩，沈万三利用自己从事过海外贸易的航海经验，以实际行动支持张士诚的政治活动，每年都帮张士诚秘密运输十多万石粮食到北方元朝的国都。有一年，元朝的特使兵部尚书伯颜来到苏州，沈万三也是大摆宴席，盛情款待，并专门花了大价钱进行刻石记功。第三桩，沈万三为巩固自己在张士诚眼中的地位，不惜把自己的女儿嫁给了张士诚，把自己和张士诚切实地拴在了一起。而张士诚也给了沈万三很多敛财的特权。从此，沈万三便一跃成为海外贸易、房地产、地租、高利贷、丝绸业等方面的大鳄。但是，也正因为如此，埋下了未来的明朝皇帝朱元璋对苏州城和沈万三秋后算账的伏笔。
恃财放旷，祸及九族
元朝至正十六年，张士诚割据平江，沈万三、顾瑛等当地大富户为求得庇护，都曾献金输粮，以示拥戴。几乎是与张士诚同时，朱元璋也参加了同乡郭子兴的起义军。四年之后，朱元璋凭着自己过人的勇谋获得了军队的统帅权，并带领义军攻打到了苏州城下。为了保住自己的庇护神张士诚，沈万三及其苏州城内的巨商大贾个个都鼎力支持张士诚。但是，苏州终究只是一个小小的城池，1368年，朱元璋的大军终于灭掉了张士诚、陈友谅、方国珍等人的军队，开始登基称帝，建立了大明王朝。
沈万三是个精明的商人，希望继续过他的太平日子，在明朝大局已定的当口，决定加紧做出效忠朱元璋的表示。他率领江浙大户向朱元璋的军队缴纳了税粮万石，以示忠心。此外，沈万三还暗地里向朱元璋纳贡5000两白银以备他不时之需。朱元璋看当时江山初定，前方打仗和后方建设都需要花钱，于是就欣然笑纳了。
沈万三以为这一招很灵，自然是满心欢喜。接着，他还以龙角贡献，并献上白银二千锭，黄金二百斤，甲士十人，甲马十匹， 建南京廊庑、酒楼等。不久，他又发现朱元璋虽然定都南京，但建造城墙却面临着严重的资金不足。于是，沈万三突然做出了一爪，惊人之举，上书自请出资建造都城，也就是聚宝门(今中华门)、水西门、西水关在内的这一段共约十公里的工程。为了让朱元璋龙颜大悦，沈万三自然是倾尽了全力。他不仅舍得花钱，注重质量，还日夜坚守在工地上，和雇工同吃同住同劳动。在他的带动下，工程终于提前三天完成了。朱元璋终于面露喜色他这步棋似乎没走错。
在完工庆贺的那天，明太祖朱元璋亲自为沈万三斟了酒，并话中带刺地说：“古时候就有个白衣天子，号称‘素封’。在我看来，说的也许就是您老人家啊”。沈万三听后，受宠若惊，自顾自地在那里使劲地谢主龙恩，他哪里知道这“天子”并不是那么容易随便当的啊!于是，沈万三的头脑就愈发地发热起来。当他又听到朱元璋要犒赏三军时，便上前请求，由他出巨款代为劳军。可他没想到，这时朱元璋勃然大怒，拍着桌子火叫道：“一个老匹夫不把我皇帝放在眼里，居然还胆敢替我犒劳天下之军!简直是个乱民，给我拉出去砍了。”当时正在朱元璋身旁的马皇后劝说道：“如今大明初建，若再随便杀人，就会落下一个滥杀无辜的罪名。沈万三是一个不祥之人，自然也就由上天来处置了，不如免掉他的死罪，改为其他的惩处。”朱元璋听后，感觉有理，于是便把沈万三全家发配到了云南。从此，沈万三名下二十亿贯的家当都被充了公。
沈万三被流放云南时，他已经是一个年过六旬的老人了。在这富与贫、荣与辱产生巨大反差的一瞬间，他从心理上和身体上都难以接受，再加上江南与云南的生活环境差异太大，简直是从天堂跌到了地狱。没过多久，沈万三便在病苦之中，撒手人寰。然而，沈家的灾难并没有就此结束，后来沈家的多数成年男子都被酷刑处死。而沈家的小孩则充军到了南丹卫(在今广西壮族自治区)，妇女发配到了浣衣局，世代为奴。沈万三晚年的富极招祸，从洪武二十六年一直到洪武三十一年才平息下来，沈氏家族彻底地衰落下去了。
福祸相倚，可叹可鉴
沈万三家族的崛起和衰落确实令人嘘唏慨叹。沈万三凭借经营上的杰出才华，运用诚信的操守、敏锐的洞察力、机智过人的胆略和审时度势的经营策略，白手起家，打造出了一个超一流的“企业帝国”。沈万三的经营理念有：
勤劳：大事要亲力亲为，力不到不为财。
诚信：做生意非一次而富。
智慧：大智大勇，独具慧眼。
机遇：把握买卖的时机和自身的运气。
但是，正所谓“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，由于沈万三后来没有处理好与以朱元璋为代表的新皇权集团的利益关系，这富可敌国的财富最终给沈氏家族带来了灭门的灾难。沈万三一生用钱开路，一掷万金，奢侈无度。从他自己的立场来讲，也许讨好了皇帝，是为了让自己平安地掘取更大的财富。在张士诚时代他是成功的，的确敛聚了更多的钱财，而在朱元璋时代却失败了，落得家破人亡。究其根源，还是由沈万三的个人价值观所致，他过去成功的经验，使得他产生了偏见，即“钱是万能的”。而最后的事实告诫他，人生于世，没钱是万万不能的，但钱绝对不是万能的。
无论古今中外，都是这个道理。当一个人在某个方面产生极端偏见而不知改正时，因果报应法则就会通过人生的实际经历来校正他的偏见。有时代价是巨大的，有智慧根器的人，通过别人或自己吃一堑的经历而能让自己长一智，或者经历小的挫折而觉悟大道理，就象用轻型病毒给人种疫苗能产生预防恶性病毒的免疫力一样。
经商做事之根本还是要把握正道，把握因果法则，把握进退法则，把握物极必反之阴阳平衡法则。一个成功的商人，要学会在经商实践中灵活运用这些法则，否则不仅会赔了本钱，还可能把命贴进去。