“马”是一个象形字。①是甲骨文的字形。马头朝上，马眼炯炯有神，马背朝右，右部的几画表示马鬃，前后蹄朝左，意在行走，马尾在下部。你们瞧这是一匹多么象形又生动的骏马呀。②是金文的字形。金文与甲骨文大致相似，只是变得更抽象一些。③是小篆的字形。从金文衍变而来，已不太像马形了。④是楷书的繁体字形，已经看不出马的样子了。⑤是楷书的简体字形。写起来很简单，仅有三画。马是人类最早驯服的动物之一。至今马仍是人类的生产资料和战争中的一种工具。人类对马有着浓厚的情感，马与人类相随走过了几万年的光阴，直到今天。
用马字的地方很多，如“马上就到”、“马到成功”、“万马奔腾”、“千军万马”等，还有成语“马首是瞻”。“瞻”是“看”的意思，因此有人把这句成语理解为“只看马头”，这是不对的。这句成语出自《左传・襄公十四年》：“鸡鸣而驾，塞井夷灶，唯余马首是瞻。”在这里的意思是说：鸡一叫就要把出征的战车架好，把水井堵上，把炉灶拆掉，就看我的马冲向何方，我的马头朝向那里，那里就是你行动的方向。现在就用“唯……马首是瞻”来比喻服从某一个人的指挥或乐于追随某一个人。
“马”字同时也是一个偏旁部首字，凡是由“马”组成的字大都与马或牲畜有关，如“驴”、“骡”、“驾”、“驭”等。马也是姓氏。
“驭”是一个会意字。①是甲骨文的字形。上部表示一匹马，与甲骨文“马”字很相似，不同的是在下部有一只手，表示用手驾驭马车。②是金文的字形。左边是匹马，右边是一只执马鞭的手，更形象地表示了驾驭之意。③是小篆的字形。左边仍为马，右边为手，这里仅有手形，而无马鞭了，表示以手驭马之意，又回溯到甲骨文之意。④和⑤分别是是楷书繁体字和简化字字形。
“驭”字的本义是驾驭马车。由“驾驭”之义引申为控制。
“幺”字是个象形字，读作yāo。①是甲骨文的字形，像一束丝的样子。②是小篆的写法，与甲骨文相似。③是楷书字形。许慎《说文》:“幺，小也。”“幺”字的本义为“小”。如《尔雅》注称最后出生的小猪为“幺豚”。“幺钱”指汉代直径七分重三铢的小铜钱。《日知录》中“谓一为幺”。因为“一”是除零之外最小的整数，所以至今人们还把最小的称为“幺”。在山东有些地方把最后出生的小孩子或小动物为“小幺郎”，而在湘西和四川一带称幼子为“幺儿”。“幺”是个部首字，凡由“幺”所组成的字多有“小”义，如“幼”、“幽（为浑暗而狭小义）”等。
“纟”字最初的写法其实是“糸”，现在简化成“纟”，也就是“绞丝”旁。①是甲骨文的字形。表示一小把丝拧在了一起，防止乱了。②是金文的字形，与甲骨文相似。③是小篆的字形，更简单了。④是楷书字形。⑤是楷书简化字形。
“糸”字也就是我们口头语讲的“绞丝旁”。其实，这个“纟”字不读sī（司），而应读为mì（密），这个字的本义是“细丝”。宋代徐锴说：“一蚕所吐为‘忽’，十忽为‘丝’；‘糸’，五忽也”。可见这种丝是极细的。
“糸”字是个部首字，凡由“糸”所组成的字大都与“丝”或“织”有关，如“纱”、“纶”、“纤”、“经”等等。
“丝”字是个象形字。①是甲骨文的字形。表示两把丝扭在一起。②是金文字形。③是小篆字形。④是楷书繁体字的写法。⑤是楷书简化字的写法。
“丝”本意是指“蚕丝”。如我们十分熟悉的李商隐的诗句：“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”丝因为很细小，所以又为一种计算长度、容量、重量的微小单位，如一丝为千分之一分。后来引申用来形容细微之极，如丝毫不差、一丝不苟等。“丝”在古代为八音之一，往往指弦乐器，如丝桐、胡琴、琵琶等。
这个“级”字为会意兼形声字。①是甲骨文的字形，左边是以手捕捉了一个人的形象，即为“及”字，既表意也表该字的读音。右边是“阜”，表示山阜有层次，也包含“台阶”之意。②是小篆的字形，将“及”移到了右边，“阜”衍变为“糸”。③是楷书繁体字形。④是楷书简化字形。
《说文》指出：“级，丝次第也。”这也就是说“级”的本义为“丝的等级”。其实在古代有很多字的本义和初义的指向很清楚，只是后来在人们的文字或口语相承相传中，这些本义发生了改变，有些时候很绕弯。比如这个“级”字。本义其实就是“等级”，在甲骨文中，右边是“阜”，表示山阜有层次，也包含“台阶”之意。如《徐霞客游记》：“在石隙中转折数级下。”由“台阶”又转引为“等级”，很麻烦的。至于古书中经常看到的“斩首数十级”或“斩虏数百级”，这里的 “级”是指“首级”，也就是人头。因为人头就是人身体上最上的一部分，是第一级，故称“首级”。