汉代以前，人们一日只吃两餐。当时人们认为，只要一日用过两餐，便意味着一天的时间就过去了。这也是由于当时农业不发达而导致的。所以，那时候，在不应进餐的时间用餐，会被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。
那么，什么时候由“一日两餐”演变为“一日三餐”的呢？据《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦打算在关中称王，便下令将一日两餐改为一日三餐，借此犒劳将士，激发士气。当刘邦知道后，便也效仿項羽，借此来鼓舞士气。汉代以后，一日三餐或一日四餐的习惯就流传下来了。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分别。经过不断的演变，时至今日，我国不论南方北方，人们普遍习惯于一日三餐了。同时，从另一个角度来看，历史演变形成的一日三餐制，也是有科学道理的，比较符合人们的饮食习惯。
（摘自《中国人应该知道的民俗知识》）