大家经常在有关清朝的书籍、文章或影视剧上看到“兵”和“勇”二字，特别是电影、电视剧上整装待发的清军队伍里，通常背上贴着这两个字。好像这使人容易联想到“勇”就是特种兵，“兵”就是一般军人――事实上不是这么回事。
“兵”是清代国家的常备武装力量，包括八旗军和绿营军。
在清军入关之前就有了八旗兵，满八旗、蒙八旗和汉八旗，这些都是兵，都是正规军，直接隶属皇帝。八旗兵为世兵制，在16岁以上的八旗男性子弟中挑选。“余丁”和满16岁的“幼丁”，可以挑补为养育兵，即预备兵。
八旗军为满兵，绿营兵则是为弥补满军的不足又建立的汉人组成的汉兵，是清入关后改编和新招的汉人部队。这种军队以绿旗为标志，以营为建制单位，故称绿营兵，也叫绿旗兵，简称营兵。它和八旗兵不同之处，除部族关系外，“八旗驻防兵由于世籍，绿旗各营兵由于招募”(《清朝文献通考》)，就是说，旗人(包括满洲、蒙古、汉军八旗)人人有挑补兵丁的义务，而汉人(不包括汉军)对于绿营是自由应募。
八旗军同绿营兵虽然使命相同，都是保家卫国，但主次不同，朝廷倚重不同。按定制．八旗兵大部分卫戌京师，为国家精锐部队，掌管京师安全；绿营兵则遍布全国各地，数量要比八旗兵多数倍。通常影视剧上浩浩荡荡的大军都是绿营兵。
“勇”是兵的一种。雍正、乾隆朝后遇有战事，若八旗和绿营兵不足用，则就地取材临时招募军队，战事完了后立即解散，不是国家正式的军队，即使战事有功的也不久留久用。直到清末太平天国时，曾国藩以团练起家，才改非正式的乡勇为练勇(即湘军)，定兵制，发饷粮，称为勇营。从此，“勇”基本代替了“兵”成为清末主要军事力量。勇营的特点是拿国家粮饷的私募武装，士兵和军官只忠于自己的长官，不直接效忠皇帝，所谓“兵为将有”。这些士兵就是“勇”。
甲午战争失败后为提高军力，又出现了“新军”，以袁世凯的北洋新军和张之洞的湖北新军最为著名，这些已经是接近现代意义上的武装力量了。名义上是国家军队，实际上仍然和勇营一样是私属武装。
选自《周末》