在选用毛笔时，有“四德”之说，即“尖、齐、圆、健”。 下面我们首先对这四德作一介绍。 尖，指笔毫聚拢时，末端要尖锐。笔尖则写字锋棱易出，较易传神。作家常以“秃笔”称自己的笔，但笔不尖则成秃笔，做书神采顿失。齐，指笔尖润开压平后，毫尖平齐。毫若齐则压平时长短相等，中无空隙，运笔时“万毫齐力”。因为需把笔完全润开，选购时就无法检查这一点。圆，指笔毫圆满如枣核之形，就是毫毛充足的意思。如毫毛充足则书写时笔力完足，反之则身瘦，缺乏笔力。笔锋圆满，运笔自能圆转如意。健，即笔腰有弹力，将笔毫重压后提起，能随即恢复原状。笔有弹力，则能运用自如。一般而言，兔毫、狼毫弹力较羊毫强，书亦坚挺峻拔。
还有一点是应按字体大小选笔，写大字用大笔，写小字用小笔。小笔写大字易损笔且不能使转自如，大笔写小字则杀鸡用牛刀了。习书时，我们还要根据毛笔的笔毫来选择。一般来讲，写小字（小楷或小行楷）最好选用狼毫紫毫等弹性好的硬毫笔。因为小字提顿较轻，用硬毫笔书写时，笔尖劲健，易于锋藏，易写点画的准确形态。写大字时，宜选用较柔软的羊毫。因为大字提按顿挫较重，用羊毫笔书写易于浑厚圆润。如果以书体而论，篆书与隶书的行笔较慢，点画停匀，使转圆融，用羊毫易于婉通圆润。行草书运笔较快，用硬毫笔则能表现出线条的弹性与灵活飞动。对于楷书而言，宜以羊毫或以羊毫为主的兼毫书写。当然，书写时也要考虑到纸张的性质，生宣易渗墨，熟宣易掌握。初学者以兼毫为主，这样才能练好基本功，掌握线条的变化。