天一
耶律楚材（1190—1244），字晋卿，号玉泉老人，又号湛然居士，蒙古汗国时期杰出的政治家。《元史》卷一四六有专传。他自幼聪颖，博学多才，科举高中后，在金朝任开州同知等职。金中都为蒙古攻占后，耶律楚材被成吉思汗看重而得到任用，先后辅佐成吉思汗、窝阔台父子达三十余年，官至中书令。他待人谦和有礼，对待公事兢兢业业，常常为解除百姓疾苦而上书力谏。虽为高官，但他洁身自好，不贪不腐，以清廉节俭自守。他提倡儒家的治国之道，并据此制定了各种施政方略，为蒙古汗国的稳定和发展，各民族之间的融合和经济文化交流做出了卓越贡献，深受后人敬仰。
在颐和园碧波荡漾的昆明湖东岸，文昌阁以北，有一座院落，这就是耶律楚材祠，也是北京地区的著名古迹之一。耶律楚材祠修建于清乾隆年间，祠堂对面有高3.1米的石碑一座，碑阳为乾隆十五年（1750）御制《耶律楚材墓碑记》，碑阴为大学士汪由敦撰写的《元臣耶律楚材墓碑记》。至此，我们不禁要问，耶律楚材是何许人？他有哪些事迹和贡献？乾隆皇帝为什么要为他建造祠堂并撰写墓碑记呢？
崭露头角
金章宗明昌元年（1190），在金中都（今北京）一个贵族官僚家庭里，一个小生命诞生了，他就是耶律楚材。提到“耶律”这个姓，我们往往会想到契丹或者辽，因为它的开国皇帝辽太祖名叫耶律阿保机。追溯起来，耶律楚材是耶律阿保机的九世孙。楚材的父亲耶律履，在金朝身居要职。《元文类》对耶律履是这样记载的：“通六经、百家之书，尤邃于《易》《太玄》，至于阴阳方技之说、历象推步之术，无不洞究。”他的文章才学深受金世宗的喜爱和赏识，而且对契丹文化、汉文化以及女真文化均十分精通，曾任国史院的编修官。耶律履待人诚恳善良，其胆魄也非一般人所能及。元好问如此评价他：“论事上前，是非利病，惟理所在，未尝有所回屈。”
耶律楚材出生时，耶律履已年近花甲，老来得子的他十分高兴，说道：“吾年六十而得此子，吾家千里驹也，他日必成伟器，且当为异国用。”是对这个孩子给予了厚望。他还用《春秋左氏传》中“虽楚有材，晋实用之”的典故（这个典故说的是，春秋时期，楚国刑法严苛，士大夫多逃离楚国，投奔晋国，并在晋楚争霸中，为晋国出谋划策，使楚国处于被动。当时人议论说：楚虽有材，晋实用之），给儿子起名为“楚材”。后来，耶律楚材取字晋卿，也是根据这个典故。因楚材曾跟随万松老人学佛，万松老人为其取号湛然居士，赐法名从源。又因楚材家住燕京西北的玉泉山，故号玉泉居士。
不幸的是，耶律楚材三岁时，他的父亲就去世了，母亲杨氏一手将其抚养成人。耶律楚材的家庭世代为官，深受汉文化的影响，形成了读书知礼的家风。楚材在母亲的教育下，从小就受到儒家思想的熏陶，他的理想是按照儒家的学说“修身、齐家、治国、平天下”。
良好的家庭教育，加上聪颖和勤奋，使耶律楚材成为一个博学多才、能诗善文的青年，《元史》上说他：“博极群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说。”下笔写文章，文思泉涌，犹如事先构思好了一样。按照金朝的制度，宰相的兒子通过内部考试可以被授予省掾之职，所谓省掾就是中枢各省的辅佐官员，这属于恩荫为官。楚材的父亲做过尚书右丞，正二品，与参知政事同为执政官，为宰相的佐贰（相当于副宰相）。因此，楚材完全可以通过这个捷径走上仕途。然而，这并不符合耶律楚材的人生观，他想参加科举考试，凭自己的真才实学成为对国家有用之人。当时，金章宗亲自询问参加考试者关于审案等多件事，其中只有耶律楚材的回答为优等。于是，他被任命为开州（今河南濮阳）同知。
人生转折
耶律楚材本以为会从此凭借自己的才能步步高升，谁知，他眼前的人生道路并不平坦。
当时，北方的金朝和南方的南宋对峙。而耶律楚材所在的金国，已经从鼎盛的时期衰落下来。金章宗统治后期，官僚内部腐化堕落，阶级矛盾、民族矛盾都很尖锐。与此同时，附属于它的蒙古草原各部，逐渐强大，不断起兵反抗金朝的统治，严重地消耗了它的兵力和财力，使其雪上加霜。
1206年，铁木真（即成吉思汗）统一了草原各部，建立了大蒙古国，对金朝统治产生了很大威胁。大蒙古国就是元朝的前身。后来，忽必烈称帝建立元朝，追封成吉思汗为元太祖。从1211年开始，成吉思汗便率兵不断南下伐金，长驱直入，包围中都燕京，攻陷山西、河北、山东等很多州县和城镇。怯懦无能的卫绍王完颜永济无力组织对蒙古军队的抵抗，后被从前线败归的将领杀死。金宣宗完颜王句即位，这位皇帝同样缺乏坚守中都的信心，向蒙古军缴纳金帛，送公主和亲以求换取暂时的缓和局面。然后，他又仓皇出走，逃往汴京（今河南开封），留丞相完颜承晖主持燕京防务。耶律楚材也被留在燕京，任行尚书省左右司员外郎。1215年，蒙古军队攻下燕京，耶律楚材同燕京百姓一起，成为蒙古统治下的臣民。这是他没有想到的事情，也使他建功立业的雄心壮志受到极大打击，更成为他人生道路上的一个转折。
此后，耶律楚材摒弃一切事务，杜绝交游。幸亏一个人的劝导，才让他重新振作起来，这个人就是他的老师万松老人。万松老人是当时有名的禅宗僧人，兼通儒学和佛学。楚材追随万松老人将近三年，逐渐从消沉中解脱出来。他再次立下志向，要用平生所学，做出应有的贡献。他写了一篇闻名后世的文章《贫乐庵记》，表明自己的理想是要辅佐像尧舜那样的君主，使百姓受到恩泽;而自己追求的政治目标是以儒家思想为指导，行治国安邦之术。有了这样的理想与抱负，耶律楚材从最初的打击中振作起来，寻找实现人生价值的机会。
辅佐成吉思汗
耶律楚材的学识和才能在当时已经为人们所熟知，于是有人向成吉思汗推荐他。成吉思汗也是爱才之人，立刻派人到燕京请耶律楚材前来。耶律楚材欣然同意，认为自己遇到了圣主明君，从此可一展治国之才，实现政治理想，帮助蒙古统治者造就出一个太平盛世来。他在《和平阳张彦升见寄》诗中说“圣主得中原，明诏求王佐。胡然北海游，不得南阳卧”，表达了此时此刻的心情，同时也把自己比作诸葛亮般的人物。
于是，楚材离开家乡，出居庸关，来到漠北觐见成吉思汗。耶律楚材器宇轩昂，身材魁梧，黑黑的胡须垂在胸前，声音洪亮，谈吐不凡。成吉思汗一见就非常高兴，让他随自己左右，以备咨询。
有个人叫八斤，是造弓的巧匠，他自恃地对成吉思汗说，国家目前正在打仗用武，耶律楚材不过一介书生，有何用处！耶律楚材回答说，治弓当然要用造弓的匠人;然而图谋天下的人，岂能不用治天下的匠人呢！成吉思汗听了这话非常高兴，对耶律楚材更加重用，不称其名，只叫他“吾图撒合里”，意思是长髯人。
成吉思汗西征时，耶律楚材随军西行，涉沙漠，过天山，驻军中亚，从事解答疑难、观察星相、预卜吉凶、起草诏书等具体又琐碎的事务。他的为人，他的学识，他的观点，对成吉思汗产生了潜移默化的影响，更取得了统治者的信任、器重与赏识。成吉思汗晚年，多次对他的儿子窝阔台说：“此人（指耶律楚材）是上天赐给我家的，以后你可以把治理国家的事委托给他。”可见，在蒙古统治者的眼中，耶律楚材已经成为辅佐自己治理国家的合适人选了。
在辅佐成吉思汗期间，楚材还积极了解蒙古社会的情况以及各个地区的形势，对当时的一些问题以及解决措施也有了自己的看法，为其日后政治主张的实施，做了必·要的准备。
燕京平乱
1227年，成吉思汗病逝，遗命由三子窝阔台继承汗位。按照蒙古的旧俗，大汗继承者要经过库里勒台大会的选举。在库里勒台大会选举之前，由幼子守业。因此，成吉思汗去世后四子拖雷监国。不久，耶律楚材奉命到燕京治理盗贼，安定社会秩序。
当时的燕京，官僚横行无道，致使与官吏有连带关系的“贼人”也肆无忌惮，盗贼猖獗，他们公然赶着牛车，明目张胆地直接到富人家里抢劫财物，“不与则杀之”。因此，拖雷以塔察尔为中使，与耶律楚材一道前往燕京，欲彻底整治这里的社会治安。尚方宝剑在手，耶律楚材对燕京的整治充满信心，但难度与阻力也可想而知。耶律楚材通过询访，获取了大量信息，进一步确认了抢劫者的背景，最终聚焦于燕京地区行政长官石抹咸得卜的亲属及一些世家子弟。线索与罪证都清楚后，耶律楚材下令将他们逮捕入狱。一时间京城震动。石抹咸得卜等人不断来说情，甚至开始贿赂中使塔察尔。对此，耶律楚材不但没有退让，反而向塔察尔晓以利害。最终，塔察尔也感觉到了事态的严重性，并按耶律楚材的意见，处死16名首恶，起到了杀一做百的作用。从此，“盗始屏息”，燕京的社会治安迅速好转。耶律楚材的治理能力得到了淋漓尽致的展现。
这期间，耶律楚材还完成了他随军西征的游记《西游录》。这本书的第一部分记载了今中亚地区和我国西北的山川地理、气候物产和人情风俗;第二部分的末尾，他明确提出了“定制度，议礼乐，立宗庙，建宫室，创学校，设科举，拔隐逸，举贤良，求方正，劝农桑，抑游惰，省刑罚，薄赋敛，尚名节，斥纵横，去冗员，黜酷吏，崇孝悌，赈困穷”等一系列治理国家、发展生产的策略。从某种意义上说，这就是他经过深思熟虑后提出的施政纲领。
深受重用，推行改革
1229年春，耶律楚材在燕京完成了使命，回到了哈剌和林。这年秋天，蒙古宗亲贵族在克鲁伦河畔集会，召开忽里勒台大会，依照成吉思汗的遗命，推举窝阔台为大汗（即元太宗）。耶律楚材以特殊身份参加了这次规模盛大的集会，足以说明他的重要影响力和政治地位。
耶律楚材的特殊身份之一，就是以占卜的形式选择大汗登基的时间。之前已选定八月二十四日，但到了二十二日“议犹未决”。耶律楚材面对监国两年有余的拖雷，敢于站出来，说道：“此宗社大计，宜早定。”拖雷说：“事犹未集，别择日可乎？”耶律楚材回答：“过是无吉日矣。”意即非此日不可，逼得拖雷没了退路，只好依着耶律楚材“占卜”的时间进行安排。于是，“遂定策，立仪制”。
另外，当时的蒙古人虽然有贵贱尊卑之分，但统治上层的礼乐制度还是一个空白。在耶律楚材看来，帮助蒙古统治者治理天下，首先必须建立完备的礼乐制度，从礼制上改革。这也是他深受儒家思想影响的结果。对于窝阔台即大汗位的仪式程序，耶律楚材向中国传统政治文化方面引导，让蒙古上层逐渐形成严格的君臣意识，提出“皇族尊长皆令就班列拜”的朝仪。即位当天，窝阔台的兄长察合台率皇族及臣僚拜于帐下。仪式结束后，察合台手抚耶律楚材的肩膀说：“真社稷臣也。”从此，蒙古汗国就有了尊汗的下拜礼，传统宫廷礼仪也开始融入其中。耶律楚材還将赦宥思想灌输给窝阔台，进而使中原传统文化与蒙古族的文化结合起来，加强了文化方面的交流与融合。
窝阔台执政后，耶律楚材成为他的“智囊”。耶律楚材曾告诉成吉思汗，“天下得之马上，不可以马上治之”，蒙古人必须抑制其暴虐的行为并施行传统文化，以文化固化统治。窝阔台对这一睿智的谏言也很重视，他让耶律楚材协助自己处理军政事务，并实行一系列改革。
蒙古西征南讨的一大“特色”就是抢掠定居地区百姓的财物，这十分不利于维护统治，甚至会激起当地百姓的反抗。其原因在于，蒙古统治者进人中原农耕地区后，仍然没有摆脱游牧民族的劫掠习性;再加上他们忙于征伐，没有很好地经营中原地区，使得官吏放纵，每到一处总把财产掠夺一空，富者“资至巨万”，而官府储备空空。一部分守旧派贵族甚至提出：“得到汉人，也没什么用。不如把他们杀掉，把农田空出来，让草木生长起来，用作牧场。”如果真照此办理，中原地区的农业经济将遭到空前破坏，百姓将面临灭顶之灾，中国社会将出现前所未有的大倒退，蒙古贵族的统治也将无法维持。耶律楚材认识到问题的严重性，在事关百万生灵和社稷存亡的重大问题面前，他当然不能沉默，于是挺身而出，针锋相对地说：“有这样辽阔的土地，丰富的物产，需要什么都可以得到。只是没有治理好而已，怎么能说没有用呢？”他还为窝阔台算了一笔账，如果均定这个地区的地税，商税，盐、铁、酒等税，每年可以得到白银五十万两，帛八万匹，粮食四十万石。太宗听后，将信将疑地说道：“若真像你说的那样，国家的开支用度就够了。既然如此，你就先试试吧。”于是，耶律楚材在燕京、宣德（今河北宣化）、西京（今山西大同）、太原、济南等地设立十路征收课税所。各路课税所的长官称课税使，都由耶律楚材从中原士人中选拔任用。同时制定了盐、酒、杂税和地税的数目，由各路课税使负责征收。
第二年，各路课税使把征收来的金帛和粮食的账簿呈到窝阔台面前，窝阔台一看，和耶律楚材原定的数目完全相符。他大为吃惊，更十分高兴，指着耶律楚材夸赞道：“你一直没有离开我，却把这么多金银、绢帛和粮食征收上来。金朝的大臣里还有像你这么能干的吗？”为了表示对耶律楚材的敬重，他亲自斟酒送到楚材面前，同时郑重地将中书省的大印交給他，让他负责处理日常政务。这里需要指出的是，在元朝正式建立前，蒙古汗国的官职没有定制，常常因人因事而设。此时的中书省，实际是为处理日常政务，管理中原地区，掌管汉文文书簿籍而设。元世祖忽必烈定官制时，中书省才成为全国最高行政机构。但蒙古汗国时期中书省长官的地位也很高。
耶律楚材被重用，开创了蒙古统治者任用文臣的先例。从此，他更可以把自己的政治主张一步步推行下去，从而促进蒙古汗国的发展以及各民族之间的经济文化交流。
由于没有固定的章法可循，也没有必要的制度限制，地方官各自为政，肆行不法，任意掠夺，杀害百姓，聚敛资财;蒙古贵族和功臣则常常干预地方行政，擅作威福。针对这一情况，耶律楚材提出改革措施，即地方长官不再兼领军民，而是采取军民分治，建议州县设长官专管民事，设万户府管军政，赋税的征收则由课税所负责，使军、政、财权分属不同机构，各机构彼此不相隶属，可以互相牵制，互相监督，共同对蒙古大汗负责，以防地方官骄横难制。还规定，没有大汗的命令，地方长官不得任意征收赋税，违者要治罪。同时还限制蒙古贵族的权力，不许他们随意干涉地方行政事务。
当时，官员、将领没有俸禄，收入主要靠战争掠夺或大汗的赏赐。因此，侵吞公物，勒索百姓，下级官吏向长官直至大汗贡献礼物的现象相当普遍。耶律楚材认为，这种伤害百姓和国家利益之事必须禁绝，要制定相应的法令来加以约束。他向窝阔台提出“信赏罚”“给俸禄”“考殿最”的策略，使官吏有维持生活的固定收入，然后对他们进行必要的监督与考核，以此整顿吏治，稳定秩序，加强统治。
作为以儒术治国的政治家，耶律楚材把治国的文臣比作“治天下匠”，他曾对太宗说：“制造器物必须选用技术高超的工匠，巩固统治必须任用儒臣。”并提出了开科取士的建议。窝阔台赞同他的这一想法。当时的科举设经义、辞赋、策论三科，凡是儒生皆可参加，即使是在战乱中被俘之人也可以参加。可以说，科举的恢复改善了儒生的地位，更为国家发现并招揽了大批人才。杨奂就是其中之一。他分别获得辞赋、策论两科的第一名，耶律楚材任命他为河南路征收课税所长官兼廉访使。到任后，他访问有识之士，共同讨论治理的策略，并减轻赋税，使百姓休养生息。为官十年，政绩显著。
在耶律楚材的辅佐下，蒙古汗国的制度建设日益完善，对中原地区的统治日渐稳固，为元朝的建立奠定了基础。
郁郁而终
然而，窝阔台晚年，逐渐对政事不那么关心了。中原的财富刺激了统治者的贪欲。这时，他所考虑的已不是政权的巩固，事业的进取，而是对财富贪得无厌的追求和索取。对于耶律楚材的意见，他也渐渐听不进去了。一些阿谀奉承之人，开始交结权贵，乘机钻营，他们把搜刮来的财富作为进身的阶梯，一心只为讨大汗的欢心。
耶律楚材见此，深感担忧。他反复申辩，据理力争，说到激动时，甚至声泪俱下。但窝阔台依然不为所动，甚至讥讽地说：“你想搏斗吗？你又要为百姓而哭吗？先试试看吧！”耶律楚材这才知道，自己被孤立了，这种局面已无法扭转，社会风气将逐渐变坏，百姓的生活也将更加困苦。
更严重的事情还在后面。1241年，窝阔台病逝，皇后乃马真氏总揽朝政。她专门任用敲诈百姓、善于搜刮财赋之人。当时一位叫奥都剌合蛮的大臣，深得乃马真的宠信，势焰很高，满朝文武都附和他。只有耶律楚材不买他的账。他派人向楚材送礼，也遭到了严词拒绝。
乃马真对奥都刺合蛮言听计从，甚至把盖有大汗印章的空白公文纸交给他，让他随意填写旨令。耶律楚材对此坚决反对，力谏皇后制止这种做法。乃马真不听，甚至进一步下令说，奥都剌合蛮奏准的事，相关人员必须填写，谁敢不写，就砍断他的手。耶律楚材寸步不让，他说：“军国大事，先帝全都委托给我了，与其他人有什么关系？事情若合理，我自然遵照执行;若不合理，我就要反对。我连死都不怕，还怕砍断手吗？”乃马真十分不高兴，但因楚材是旧臣，有很高的威望，对他也无可奈何。但是，耶律楚材从此便受到冷落和排挤。一腔愤懑的他，在抑郁和孤独的境况中生活了几年后，于1244年与世长辞。
尾声
耶律楚材死后十八年，其子耶律铸遵照遗嘱，将其移葬于燕京西郊瓮山脚下，就是今天的颐和园万寿山南麓。明清时期，不断有人到他的墓前凭吊。直到乾隆皇帝营建清漪园（颐和园的前身）时，非但没有将其坟墓迁出，反而为其建祠堂三间，以示奠祭。
耶律楚材《送刘满诗卷》（局部），是耶律楚材在1204年创作的书法作品。
纵观耶律楚材的一生，是值得令人敬佩的。他为蒙古汗国的稳定和发展，各民族之间经济文化的交往做出了卓越贡献。他为人果断干练，待人谦和有礼，对待公事兢兢业业，勤谨有加，有条不紊。身为中书省的长官，既要总揽大纲，又要亲自处理具体事务，即使面前摆满案卷文书，他也能从容不迫地处理问题。他曾亲自理算全国九年的财赋收支，基本没有差错。工作能力和工作效率，均在常人之上。他为官刚正不阿，常常为解除百姓疾苦而上书力谏，即使触怒权贵也在所不惜。虽然身居高位，但他生活俭朴，反对奢华。楚材病逝后，有人诬告他为官期间，把国家收入的一半以上都据为己有。乃马真派人前去搜查。结果，家中除名琴数张、古今书画金石遗文数千卷外，别无他物。他曾写有“定远奇功正今日，车书一混华夷通”，“华夷一混非多日，浮海长桴未可乘”等诗句，体现了他热切盼望民族融合的愿望，以及难能可贵的民族平等的态度。